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Terra passa toute la matinée devant l’ordinateur, à absorber le contenu de ses formules vieilles de six ans. Fatigué, il étira les muscles de son cou et fut soudain curieux de savoir si quelqu’un le surveillait. Il pianota sur le clavier, EST-CE QUE QUELQU’UN LIT CECI ? puis s’adossa dans la chaise en attendant une réponse.

Dans la maison du jardinier, Ben Keaton sursauta. Jamais, depuis qu’il exerçait ce genre de guet, ses victimes ne s’étaient ainsi adressées directement à lui. LA DERNIÈRE FOIS QUE J’AI ESSAYÉ DE TRAVAILLER SUR UN ORDINATEUR, CELUI QUI ME SURVEILLAIT M’A CAUSÉ D’INTENSES ET INUTILES SOUFFRANCES.

— Ce n’était pas moi ! protesta Keaton, même s’il savait que Terra ne pouvait pas l’entendre.

Une autre ligne s’afficha à l’écran. JE N’AI PAS L’INTENTION DE REVIVRE CETTE MALHEUREUSE EXPÉRIENCE. Bien que les ordres de Keaton étaient de ne pas interagir avec ceux sur qui il veillait, il pensa qu’il servirait tout aussi bien son gouvernement en rassurant le savant et en l’incitant à poursuivre son important travail. Il lui répondit donc : L’HOMME QUI VOUS A BLESSÉ A ÉTÉ CONGÉDIÉ. JE SUIS SON REMPLAÇANT. VOUS POUVEZ M’APPELER BEN.

ES-TU ASTROPHYSICIEN, BEN ?

NON. JE SUIS SOLDAT ET JE FAIS SURTOUT DE LA SURVEILLANCE. SI VOUS VOUS METTIEZ À RÉDIGER UNE FORMULE POUR CRÉER UNE NOUVELLE BOMBE ATOMIQUE, JE NE LE SAURAIS PAS. TOUT CE QUE MES SUPÉRIEURS RÉCLAMENT, C’EST DE LES PRÉVENIR LORSQUE VOUS RECOMMENCEREZ À ÉCRIRE. La réplique de Terra fut courte. POURQUOI ?

— Parce qu’ils ne vous font pas confiance, voyons, soupira Ben pour lui-même. Mais ça, je ne peux certainement pas vous le dire.

QUI NE ME FAIT PAS CONFIANCE ?

Le jeune soldat fixa les mots lumineux avec surprise. Il n’avait pourtant pas touché le clavier.

— Cet ordinateur ne possède pas de système de transmission de la voix ! se récria-t-il, incrédule.

JE SAIS. IL S’AGIT SURTOUT D’UN ENSEMBLE DE SIMULATEURS TRÈS PERFORMANTS.

— Mais c’est impossible ! Vous ne pouvez pas m’entendre ! Il n’y a aucun micro dans cette foutue maison, seulement des caméras !

JE N’AI PAS BESOIN DE MICROS, BEN. JE PENSE QU’ON APPELLE ÇA DE LA TÉLÉPATHIE. DEPUIS QUELQUES JOURS, JE LIS LES PENSÉES DE MA FEMME. JE SUIS CONTENT DE LIRE AUSSI LES TIENNES.

Effrayé, Keaton se tourna vers le téléphone. Devait-il prévenir le capitaine Douglas ? Son prisonnier lui envoya un nouveau message.

N’AIE PAS PEUR. JE NE TE FERAI PAS DE MAL. EN FAIT, JE SUIS LE SEUL QUI SOUFFRE VRAIMENT DANS TOUTE CETTE AFFAIRE, MAIS ON NE TE L’A PROBABLEMENT PAS DIT, PARCE QUE TON TRAVAIL CONSISTE SEULEMENT À ME SURVEILLER.

— Je suis désolé, ce sont mes ordres.

JE SAIS.

Keaton lisait les mots sur l’écran, mais il avait du mal à croire que cet échange était bien réel. Peut-être que cet homme à l’intelligence supérieure ne faisait qu’anticiper ses réactions et qu’il ne l’entendait pas du tout.

JE SAIS CE QUE TU RESSENS. QUAND CE POUVOIR A COMMENCÉ À SE MANIFESTER, J’AI MOI-MÊME CRU QUE J’ÉTAIS EN TRAIN DE DEVENIR FOU.

— À part de lire mes pensées, avez-vous d’autres facultés, docteur Wilder ?

JE T’EN PRIE, APPELLE-MOI TERRA. JE PEUX AUSSI GUÉRIR LES MALADES ET RETIRER DE L’ÉNERGIE DES ARBRES. JE PARLE À UN FANTÔME ET JE REVIS DES SOUVENIRS D’UNE VIE TRAGIQUE QUE J’AI VÉCUE À JÉRUSALEM. JE NE CONNAIS PAS L’ÉTENDUE EXACTE DE MES POUVOIRS, QUI NE CESSENT DE CROÎTRE.

— Est-ce pour cette raison qu’ils vous ont enfermé ici ?

PAS VRAIMENT. J’AI INVENTÉ UNE NOUVELLE SOURCE D’ÉNERGIE ET LES MILITAIRES NE VEULENT PAS QU’UN AUTRE PAYS S’EN EMPARE LORSQUE JE L’AURAI FINALEMENT MISE AU POINT. J’AIMERAIS BIEN TE RENCONTRER, BEN.

— Moi aussi, parce que…

TU SOUFFRES D’UNE MALADIE DU SANG SI RARE QUE LES MÉDECINS NE SAVENT PAS QUOI FAIRE POUR TE SOIGNER.

— Comment savez-vous ça ? s’étonna Keaton. Je ne l’ai jamais dit à personne. Si mes employeurs l’apprenaient, je perdrais mon poste, et je veux travailler jusqu’à ma mort. Ce travail, c’est tout ce qui me reste.

SI TU RÉUSSIS À VENIR JUSQU’ICI, JE VERRAI CE QUE JE PEUX FAIRE POUR PROLONGER TA VIE. FIN DU MESSAGE.

Terra mit leur conversation en surbrillance et l’effaça d’un seul coup. Keaton demeura immobile à se demander s’il rêvait, puis il décida d’en avoir le cœur net. Un soldat gardait l’entrée de la villa, mais sous prétexte d’inspecter un relais entre les ordinateurs, Keaton obtint la permission d’entrer dans la grande maison. Il se rendit directement à la pièce où Terra était toujours assis et s’arrêta sur le seuil.

— Je savais que tu viendrais.

— Vous m’impressionnez beaucoup, docteur Wilder, avoua Keaton, en état de choc.

— Tu peux m’appeler Terra, répéta le savant en tournant lentement sa chaise vers lui. Approche, Ben. Je ne suis pas dangereux.

Keaton lui obéit, incapable de faire taire complètement sa peur. Terra semblait pourtant être un homme pacifique et d’ailleurs, il avait du mal à marcher, d’après ce qu’il avait observé sur les écrans de surveillance.

— Tu es bien plus jeune que je le pensais, remarqua Terra.

— Je vais avoir trente ans dans quelques mois, lui apprit Keaton. Comment savez-vous que je souffre d’une maladie du sang ?

— Cette information est apparue dans mon esprit. Je ne sais ni pourquoi ni comment. C’est la même chose avec ces maudites formules. Je ne sais pas d’où elles viennent.

— J’imagine que c’est un don.

— Ou une malédiction. Je ne serais pas enfermé ici si je ne l’avais pas. Laisse-moi toucher tes mains, Ben. Ne crains rien.

Keaton les lui tendit en tremblant. Il n’avait jamais fait un geste aussi irrationnel, mais il désirait plus que tout au monde prolonger sa vie de quelques années et les pouvoirs de cet homme semblaient si réels…

— Promets-moi de devenir mon ami après ce que je vais faire.

— Si vous me débarrassez de cette maladie, je serai votre esclave, affirma Keaton.

— Je n’en demande pas tant.

Terra prit les mains de Keaton et ferma les yeux en priant Dieu de faire ce qu’il pouvait pour lui. La lumière qui surgit effraya tellement le jeune soldat qu’il fut tenté de retirer ses mains. Elle cessa presque aussitôt et Terra ouvrit des yeux remplis de souffrance.

— Retourne à ton poste avant que tes patrons soupçonnent quelque chose.

— Êtes-vous souffrant ? osa Keaton.

— Je sais comment gérer ma douleur, le rassura l’astrophysicien, qui pâlissait à vue d’œil. Nous parlerons de tout ça plus tard.

Ben Keaton quitta la villa, informa le soldat de garde que tout était rentré dans l’ordre et s’empressa d’effacer le film de sa rencontre avec le savant.

Terra se leva avec difficulté. Craignant de tomber, il s’appuya sur le mur et appela Amy à son secours. Elle accourut, abandonnant les fleurs qu’elle disposait dans un vase. Elle fut stupéfaite de trouver son mari si faible, mais ce n’était pas le moment de le questionner. Elle le fit marcher jusqu’à un arbre dans la cour. Ce n’est que lorsque Terra fut soulagé qu’elle exigea une explication.

— Il n’y a que toi et moi dans cette maison, Terra Wilder, alors comment as-tu perdu autant d’énergie ?

Il baissa la tête, l’air coupable. Elle comprit qu’elle n’en tirerait rien. Impuissante et découragée, elle le regarda passer devant elle en se promettant de lui arracher des confidences plus tard, lorsqu’il serait à sa merci dans leur lit.

À la fin de l’après-midi, un soldat vint relever le sergent Keaton, qui avait demandé une permission personnelle. Curieux de vérifier l’étendue des pouvoirs de Terra Wilder, il avait sollicité auprès de son médecin une consultation de toute urgence. Inquiet de le voir aussi bien portant tout à coup, le médecin craignit une soudaine rémission annonçant une rechute imminente. Il lui fit passer des tests et l’examina de la tête aux pieds. Le cœur battant, Ben Keaton attendit ses résultats en se rhabillant. Le médecin le rejoignit quelques minutes plus tard, le visage exprimant une gravité inhabituelle.

— Je ne sais pas comment te dire ça, Ben, mais les tests préliminaires semblent indiquer que ta maladie a disparu.

— Disparu ? répéta-t-il, hésitant encore à le croire.

— Tu es en rémission, pour l’instant. Il faudra quand même que tu reviennes me voir tous les six mois pour des examens de dépistage.

— Merci, docteur, merci du fond du cœur.

— Ce n’est pas moi qu’il faut remercier, mais ton ange gardien.

C’était exactement ce qu’il avait l’intention de faire. Il retourna à son poste et espéra que Terra Wilder se trouvait dans la salle de l’ordinateur. Un message lui parvint tandis qu’il franchissait la porte. COMMENT TE SENS-TU, BEN ?

— Vous savez exactement comment je me sens, Terra. Je vous dois la vie.

TU LA DOIS À DIEU. C’EST LUI QUI SE SERT DE MES MAINS POUR REDONNER LA SANTÉ À SES ENFANTS.

— Oui, peut-être bien…

Y A-T-IL UN JEU D’ÉCHEC QUELQUE PART DANS CE SYSTÈME ?

— Non, mais je peux vous arranger ça. Disons à quinze heures demain ?

C’EST PARFAIT. À DEMAIN, BEN. FIN DU MESSAGE. Une nouvelle fois, toutes les lignes que Terra avait écrites furent supprimées.